— Ничего, — повторил командир по слогам, продолжая рассматривать отметку на экране. — Даже если он вздумает пересечь границу, мы ничего не сможем сделать… Вот мразь, он, кажется, прибавил скорости. Сколько?

— Сто сорок узлов.

— Чертов сукин сын! Как было спокойно, когда здесь валили лес и сплавляли его по реке.

— Расстояние до границы уменьшилось до двух миль, — сообщил контролер. — Мы должны предупредить летчика, что он приближается к пограничной зоне.

Ландшафт местности не позволял вертолету уйти из-под лучей радара, как бы низко он не летел. Приближаясь к границе, он был поставлен в такие условия, при которых основным моментом становился перепад высоты между станцией сопровождения целей и наведения ракет ПВО и любой точкой траектории полета. Вертолет шел «под горку», так и так попадая под облучение радаров.

Полковник Кертис вел вертолет, то и дело меняя высоту, словно ступал по невидимым воздушным ступеням, спускаясь все ниже и ниже, держа курс прямо на станцию ПВО.

— Нас заметили. — Джулия повернула голову к полковнику.

— И давно, — ответил Кертис.

— Надеюсь, они не плюнут в нас ракетой.

— Сейчас мы отобьем у них охоту плеваться.

Полковник резко изменил курс, отворачивая примерно на сорок градусов к западу и подавая штурвал на себя. Скорость он не менял, в пологом пикировании вертолет бросило в сторону.

Кто-то из амазонок грязно выругался, посылая проклятья в адрес пилота. Кажется, это была Бесси.

Внезапно курс вертолета изменился, сейчас на экране радара отметка смещалась вниз и влево, что указывало курс юго-запад. Если это и был маневр с определенными целями, то командир станции понял летчика: воспользуйся он сейчас ракетой «земля-воздух», а борт 4-0-3 отведет её от себя, используя новейшие тепловые, инфракрасные или другие ловушки, которыми он был напичкан до отказа, то ракета понесется в сторону Намибии, благо радиус действия ракеты позволял ей унестись довольно далеко. И где она упадет, одному только Богу известно. Можно пустить в ставший ненавистным вертолет и пару, и четверку ракет, одна из которых поразит цель, но другие… Отсюда последствия, тут даже плевать нельзя в сторону границы.

— Вот мразь! — снова выругался офицер и только по одной причине «Мерак». Он никогда не нажмет кнопку, чтобы послать в вертолет военного центра ракету, будь они трижды нарушителями границы и какие бы цели они не преследовали. Его никогда не оправдают, останутся правы они, и доказательств тому будет предостаточно. Одно обвинение уже стояло в ушах командира ракетного комплекса: боевая машина выполняла задание близ границы, а какой-то мудак из ПВО выпустил в неё ракету теплового наведения на цель. Да, летчик не отвечал на запросы, но на то у него имелись предписания от командования, и разве вам мало было кодового сигнала, который постоянно торчал у вас перед глазами? И еще: разве вертолет пересек границу? Командир мог бы и оправдаться, сказав, что уж кого-кого, а их, ПВО, должны были бы предупредить, но и на этот вопрос он знал ответ: «Мерак». Это подразделение разведки, куда доступ умов ПВО строго запрещен.

Нет, этот вертолет и летчик внутри него просто выводили из себя командира. Сейчас отметка двигалась уже влево, курс — строго на запад, вдоль границы, на расстоянии от неё меньше чем в полмили, и продолжала снижаться. И скорость увеличилась. Сейчас вертолет пер со скоростью, превышающей сто пятьдесят узлов. Еще немного вниз, и он уйдет из зоны досягаемости радаров.

— Он не думает пересекать границу, — сказал офицер, успокаивая сам себя. — Конечно, не думает, зачем ему это? Он просто щекочет нервы — себе и нам. Черт, он что, хочет преодолеть звуковой барьер? — Командир снова вызвал центр, там по-прежнему молчали.

Джулия сверилась по карте и посмотрела влево, наклоняясь и касаясь плеча полковника. Сейчас они шли параллельно реке.

— Пора, Ричи, поворачивай.

И снова Кертис заложил крутой вираж, не сбавляя скорости. На этот раз угол поворота составил больше 50 градусов, стрелка указателя крутизны резко дернулась. Сзади выругались уже два человека, в этот раз досталось и второму пилоту.

— Смотрите! — Контролер постучал ногтем по экрану радара: вертолет снова изменил курс, он летел на юг, к границе.

— Вызывай его! — рявкнул командир. — Кажется, я знаю причину: этот ублюдок мертвецки пьян. Или… Эй, четыре-ноль-три, мать вашу!

— Дайте я, — контролер выставил ладонь вперед. — Роберто, вызываю борт четыре-ноль-три…

Командир покачал головой.

— Поздно. Он ушел.

Внезапно на экране сменился код метки, теперь вместо 4-0-3 вертолет летел с опознавательным кодом 1–0. Через две секунды отметка на экране радара пропала. Командир сжал кулаки.

— Кто бы это ни был, он ушел. Он здорово все рассчитал.

Намибийская команда ПВО также была обеспокоена необычными воздушными маневрами вблизи границы, но они так и не узнали, пересек ли объект границу или нет. Он пропал с экранов радаров примерно в двухстах метрах от границы и больше не появлялся. До сих пор воздушное пространство на этом участке не нарушалось ни разу, намибийские пограничники не видели смысла в нарушении рубежей со стороны Анголы. Хотя после известных событий 1997 года и Ангола, и Намибия ощетинились на некоторых участках границы ракетами.

Воздушные объекты ангольцев не раз появлялись в непосредственной близости — в миле, полутора от водораздела, и так же неожиданно они исчезали в хаосе коридоров лесистых холмов.

Чернокожий оператор ракетного комплекса ещё раз покрутил ручку настройки, отыскивая пропавший объект, и неожиданно поймал себя на мысли, что с таким же успехом мог бы покрутить пальцем у виска — результат был бы тот же. Вскоре это занятие ему надоело.

2

Кертис не мог скрыть улыбки. Он выдохнул с облегчением и передал управление Джулии. Сару сидела у правого борта, слегка ссутулясь. Каска лежала на коленях. Глаза у Сары были усталыми, слегка покрасневшими. Поймав взгляд Кертиса, она улыбнулась. Полковник поднял большой палец:

— Ты все очень точно рассчитала, девочка.

Сара кивнула и приложила ладонь к щеке. Полковник понял её.

— Отдыхай. — На Сеифа Аль-Харби он даже не взглянул. Один из лидеров ливийской террористической группировки сидел, согнувшись пополам. Его тошнило. Инга и Паола, сидевшие по бокам от Сеифа, терпеливо сносили запах, который исходил от бывшего заключенного. От него пахло давно не мытым телом и рвотой.

— Сэр! — крикнула Сара. — Теперь обороты можно сбросить, расход топлива неоправданно высокий, может не хватить.

Полковник, вернувшись на место, сбавил скорость.

Они летели низко, бреющим полетом, внизу желтела необъятная пустыня Намиб. Несущие винты вертолета тугим потоком вспарывали песчаную поверхность, и тучи желтой пыли неотступно следовали за машиной. Когда прошли около двухсотпятидесяти миль, полковник изменил курс на запад. Еще столько же — и впереди появится океан…

Ричард бросил взгляд на топливомер, горючего оставалось не так много дальность полета «Хеликса» составляла восемьсот километров, но на умеренной скорости хватит вполне. Кертис был вынужден маневрировать у самой границы на предельной скорости, на какую был способен «Хеликс», и израсходовал много горючего: мощная силовая установка буквально обжиралась топливом, выбрасывая в атмосферу смесь отработанного газа и не успевшего сгореть керосина.

Сейчас, оставляя позади себя крупную рябь потревоженной воды, вертолет низко летел над океаном. Под ровный гул моторов команда мирно дремала. Джулия снова сверилась с картой.